亚当·科恩:互联网民主真的要终结吗？

全球资讯网是有史以来最一视同仁、最民主的大众媒体了.常言道,出版的自由不是谁都能享受的,它只属于那些买得起出版业的人.收音机和电视都由那些买得起广播经营许可证的富翁们所操控.相比之下,只要拥有一台连通着网路的电脑,任何人就都有与几十亿人沟通的可能.

这个民主大众化的网络可不是轻而易举就得来的.它是由英国计算机科学家蒂姆%26middot;贝纳尔斯%26middot;李(Tim Berners-Lee)爵士于1989年发明的,他当时的设想是建造一个世界上每一个人都能以平等原则相互交流的平台.然而,他的这一设想正在受到来自电信和电缆公司以及其他网际网路服务提供者的威胁,因为他们都想强制实行一套新的收费制度,造成各个网站之间高低贵贱、等级分明的体系.那些主流大公司所拥有的网站将付得起这些新的收费,可是平头百姓们的小人物网站则有可能被排挤在外.


　　网络的中立性

　　一向为人低调的蒂姆爵士近来却开始大力支持网络的中立性(net neutrality),呼吁所有网站继续保持网络上的人人平等原则.而一俟阶梯式收费的政策得到实施,有些公司就会大赚特赚,这些公司自然也不会闲着,它们早已经粉墨登场,开始了一轮精心预备的游说和推广活动.不过,蒂姆爵士以及其他那些持网络中立性原则的人正获得越来越多的网络用户的支持,这些支持者们的政治主张虽然各不相同,但是却共同要求国会维持网络目前的状态不变.

　　蒂姆爵士当年作为欧洲核物理研究所(CERN)的一名科学家所发明的全球资讯网(www),经常被与网际网路(Internet)混为一谈.其实,全球资讯网与电子邮件系统一样,是架构在将计算机相互联结的内部网路而形成的网际网路之上的一种系统.蒂姆爵士当年创造全球资讯网时,正是有心采取了一种分散的建构,使得任何拥有一台计算机的人都能够上网,并收发信息.

　　正是由于有了这一开放式结构,才使得利用互联网的商业交易和通讯活动得到了迅猛的发展.皮埃尔%26middot;欧米蒂亚(Pierre Omidyar)只是在自己家里办公的一名普通程序设计员,但是他却可以建立一处在线拍卖网站,让世界上的任何人都能参与其中,而这就是后来大名鼎鼎的 eBay的前身.至于现今风靡一时的网上论坛,也是因为个人能够利用全球资讯网的头三个字母www来创建网站,而任何人只要连通上网际网路,就能够看到这些网站.

　　网络等级社会的危害

　　2005年,重组后的AT&T公司当时的总裁忽然大发牢骚,说他搞不懂为什么那些网站可以 白白使用我的通讯管道,这一下可像炸了马蜂窝,一时间令虚拟空间再也无法风平浪静.网际网路服务的提供者们要求对网站收费,因为网站是靠网际网路才拥有了顾客群.那些付不起新费用的网站只能以更慢一些的速度上网了,甚至也许根本就上不了网.

　　一旦互联网成为一个等级社会的话,那就会在许多层面上造成危害.例如,网路服务提供者可以因为他们不喜欢某些网站的政治观点就关掉网站.即便网路服务提供者们不以网站的内容为由而有所歧视,网路使用费的收取必然会自动排挤、孤立那些比较小、比较穷的网站.

　　想象一下在线视频的情况就知道了,高速联结存在与否可是在线视频的生命线呀!现在,网络使用者可以在网上观看BBC全球台这样的频道,这些可是他们家里的有线电视都不提供的节目,而且,他们还可以打开像YouTube.com这样的视频论坛或站点,甚至可以把自己创作的视频上传到网站上去.一旦实行阶梯式收费政策的话,那么,网路使用者可能只好从几大主流频道获得视频了.

　　蒂姆爵士预计,未来还会出现不少重大的网路创新,其中许多都牵涉视频.他认为,有朝一日,人们将能够在突发事件的现场,或者在政治抗议活动的现场用自己的手机拍下照片,并把这些照片重组,创造出还原现场的三维影像.可是,这类的发明创造很可能会受到高速连通费用的阻碍,因为传送视频影像都必须要走这些高速连通.

　　反对网路中立的公司一直以来都企图误导大众,他们提出的口号是给网路放开手脚(hands off the Internet),这种口号看起来很像是一种大众的需求,是要保护网路维持现状.可是实际上,他们所极力主张的却是叫政府松开手,不要再保护网路了,这样他们就可以亲自下手宰人了.

　　支持免费的力量

　　不过,争论的另一方倒是也有不少大公司撑腰,比如谷歌和微软,因为他们要依靠网路服务提供者把他们的网站放到全球资讯网上去,而一旦收取网路使用费,他们必定会遭受损失.同样,支持这一方观点的还有各种观点不同的政治团体.基督徒联合会(Christian Coalition)就在这一争执上与Moveon.org达成了联盟,该联合会主席就发人深省地提问道:万一一家有线电视公司的董事会支持'堕胎意愿论'(pro-choice),而某个团体支持'堕胎生命论'(pro-life),一旦这个团体想利用那家有线公司的高速网路去鼓吹生命论的活动,而有线公司讨厌那个团体的所作所为的话,那会是一种什么局面呢?

　　支持无费用网络的力量越来越得到壮大.有一个叫做救救网际网路(Savetheinternet.com)的团体指出,它已经有了一份收集了七十多万个签名的请愿书.2006年5月,一份由威斯康星州共和党人詹姆斯%26middot;森恩布莱纳(James Sensenbrenner)和密歇根州民主党人小约翰%26middot;康雅斯(John Conyers Jr.)共同发起的、支持网路中立的跨两党议案,已经以令人吃惊的绝对优势获得了众议院法律事务委员会的通过.

　　蒂姆爵士一针见血地指出,网路服务提供者们不遗余力地鼓吹采取阶梯式收费的政策,其实这么做很可能到头来吃亏的是这些网路服务提供者们自己.网路之所以得到如此迅猛的发展,正是由于网络为人们提供了无限量的空间,使人们可以在网络上尽情地浏览网页、发表议论,以及下载.网络的顾客群都已然习惯了那种生气勃勃、民主大众化的网络,他们也许并不情愿掏钱使用一个只局限于给有钱的大公司提供服务的网络.

　　那样的话,就不再是我们所熟知的互联网了.蒂姆爵士说,那和现如今的有线电视又有什么差别呢?　

亚当%26middot;科恩(Adam Cohen) 文