互联网投资的下一个泡沫项目：儿童网站

直到现在，美国人还沉浸在MySpace、Facebook及第二人生所取得的成功中。但在赢得媒体高度关注后，这些网站开始遭遇广告的逆袭和用户的背离等瓶颈。相比之下，加拿大人似乎更聪明。他们不去争夺竞争已经十分激烈的成人市场，而是将社交网站及虚拟社区的成功拓展到了另一个领域：未成年儿童。

2007年8月，迪士尼公布以3.5亿美元收购莱尼·梅里菲尔德等三个加拿大人创立的儿童网站企鹅俱乐部。若将网站在两年后实现一定运营目标后所能赢得的3.5亿美元投资也算进去，高达7亿美元的价码使默多克收购MySpace这笔轰动一时的大交易也相形逊色。

而自从总部位于多伦多的私人公司Ganz在2005年春天推出Webkinz娃娃以来，这种能让孩子们使用附带账号登录 webkinz.com，与相应的虚拟宠物玩耍并照顾它们的绒毛动物玩具已经迅速成为小学年龄段儿童最喜欢的玩具之一。每个节日，许多儿童在拿到礼物后的第一件事就是冲到电脑前登录Wenkinz，激活自己的宠物。

当已经拥有4个Webkinz宠物娃娃的10岁女孩莱拉·罗德里格兹希望得到10个娃娃以换取网站里的一张高级床铺时，她7岁的弟弟杰瑞德的梦想是成为企鹅俱乐部的付费会员，每个月花费5.95美元以便搜集一些小玩意来装饰他的虚拟企鹅居住的虚拟圆顶小屋。

莱拉与杰瑞德可能难以实现自己的心愿，因为他们的父亲认为不值得为了虚拟的东西付出真实的金钱。西尔维娅·麦德林或许也这样认为，但她6岁的儿子特雷弗·佩内特用一连串已经是企鹅俱乐部会员的朋友名字成功说服这位母亲替他掏钱。很快，身为宠物的虚拟企鹅不仅有了装饰华丽的圆顶小屋，还有了自己的虚拟宠物。

这些虚拟的世界正在日益成为现代儿童现实生活里的真实元素，他们在其中喂养宠物、扮演角色、玩游戏，并与朋友聊天。虚拟儿童社区是现在的第二人生与十多年前曾经风靡一时的电子宠物的结合体，企鹅俱乐部与Webkinz取得的巨大成功不仅使众多后来者争相模拟，很多传统公司也开始复制这一模式。全球最大的玩具制造商美泰在2007年发布了社交网站BarbieGirls，以供芭比娃娃的所有者在其中创造并装扮虚拟人物，聊天与线上购物当然也是必不可少的内容。

据研究公司eMarketer的分析师估计，现在已经有820万儿童是虚拟社区的会员，这一数字将在2011年增长到2000万。显然，儿童世界已经成为虚拟世界淘金热的下一站，儿童娱乐产业的众多玩家正在为即将到来的风暴做好最后的预备。

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